রেলপথের চিরচেনা সঙ্গী: এ. এইচ. হুইলারের ইতিহাস ও বিবর্তনের সাতকাহন (The Lifelong Companion of the Railways: The History and Evolution of A. H. Wheeler)

ভারতীয় রেলের প্ল্যাটফর্ম মানেই এক জীবন্ত মহাকাব্য। ট্রেনের ঝিকঝিক শব্দ, কুলি আর হকারদের কোলাহলের মাঝে যে হলুদ রঙের স্টলটি যুগের পর যুগ ধরে যাত্রীদের সঙ্গী হয়ে আছে, তা হলো ‘এ. এইচ. হুইলার অ্যান্ড কোম্পানি’। ১৮৭৭ সালে তৎকালীন এলাহাবাদ বা আজকের প্রয়াগরাজ স্টেশনে যে যাত্রার সূচনা হয়েছিল, তা আজ কেবল একটি ব্যবসা নয়, বরং ভারতীয় রেল সংস্কৃতির এক অবিচ্ছেদ্য নস্টালজিয়ায় পরিণত হয়েছে। এই দীর্ঘ পথচলায় হুইলার দেখেছে ব্রিটিশ রাজের আভিজাত্য, স্বাধীনতার উন্মাদনা এবং আধুনিক ডিজিটাল বিপ্লবের জোয়ার। এই সাফল্যের নেপথ্য কারিগর ছিলেন ফরাসি বংশোদ্ভূত ব্যবসায়ী এমিলে এডুয়ার্ড মোরো। ১৮৫৬ সালে ফ্রান্সে জন্ম নেওয়া মোরোর রক্তে বই কেনাবেচার নেশা ছিল উত্তরাধিকার সূত্রেই। তার মাতামহ জেমস বার্ড ছিলেন ইংল্যান্ডের সাসেক্সের একজন পরিচিত কবি ও বই বিক্রেতা, যিনি স্ট্রিকল্যান্ড সিস্টারসের মতো লেখিকাদেরও অনুপ্রেরণা জুগিয়েছিলেন। মাত্র ১৭ বছর বয়সে মোরো যখন কলকাতায় আসেন, তখন তার মামারা ‘বার্ড অ্যান্ড কোম্পানি’র মাধ্যমে রেলওয়ের শ্রমিক সরবরাহের কাজ করতেন। এই পারিবারিক সংযোগই তাকে রেলযাত্রীদের চাহিদা বুঝতে সাহায্য করেছিল।

১৮৭০-এর দশকে যখন কলকাতা ও বোম্বে রেলপথের মাধ্যমে সরাসরি যুক্ত হলো, তখন মোরো লক্ষ্য করেন যে প্ল্যাটফর্মে অপেক্ষারত প্রথম শ্রেণির যাত্রীদের পড়ার উপকরণের তীব্র অভাব রয়েছে। মোরোর বন্ধু আর্থার হেনরি হুইলারের ব্যক্তিগত লাইব্রেরিতে প্রচুর বই জমে গিয়েছিল যা তিনি বিক্রি করতে চাইছিলেন। মোরো সেই বইগুলো একটি সাধারণ কাঠের আলমারিতে সাজিয়ে এলাহাবাদ স্টেশনে বিক্রির প্রস্তাব দেন। অভাবনীয় সাড়া পেয়ে ১৮৭৭ সালে তিনি বন্ধুর নামেই প্রতিষ্ঠা করেন ‘এ. এইচ. হুইলার অ্যান্ড কোম্পানি’। যদিও আর্থার হুইলার পরবর্তীকালে লন্ডনে ফিরে যান, কিন্তু তার নাম আজ দেড়শ বছর ধরে ভারতীয় রেলের সমার্থক হয়ে আছে। এই স্টলগুলোর জনপ্রিয়তা বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল তাদের কালজয়ী ‘ইন্ডিয়ান রেলওয়ে লাইব্রেরি’ সিরিজের মাধ্যমে। ১৮৮৮ সালে মোরো তরুণ লেখক রুডইয়ার্ড কিপলিংকে প্রস্তাব দেন তার গল্পগুলো সস্তা দামে বই আকারে প্রকাশের জন্য। কিপলিংয়ের বিখ্যাত সব রচনা যেমন সোলজার্স থ্রি বা দ্য ফ্যান্টম রিকশ মাত্র এক টাকা মূল্যে হুইলারের স্টলে স্টলে ছড়িয়ে পড়ে। কিপলিংয়ের লেখক হিসেবে পরিচিতি পাওয়ার পেছনে এই স্টলগুলোর অবদান অনস্বীকার্য। এমনকি বিশ্বযুদ্ধের সময় ব্রিটিশ সরকারের প্রোপাগান্ডা সাহিত্য এবং গুরুত্বপূর্ণ সংবাদপত্র যেমন ‘সত্যাবাণী’ বা ‘জং-ই-আকবর’ বিতরণের প্রধান মাধ্যম ছিল এই নেটওয়ার্কই।

মোরো কেবল বইয়ের জগতেই সীমাবদ্ধ ছিলেন না; তার বাণিজ্যিক বুদ্ধি ছিল আন্তর্জাতিক মানের। দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ায় রাবার এবং ক্যারিবীয় দ্বীপপুঞ্জে তেলের ব্যবসার সাথেও তিনি যুক্ত ছিলেন, যার ফলস্বরূপ আজও ত্রিনিদাদের মারাক গ্রামে একটি রাস্তার নাম ‘মোরো রোড’ রাখা হয়েছে। ১৯৩৭ সালে ইংল্যান্ডে তার মৃত্যুর পর হুইলারের ইতিহাসে এক নতুন ভারতীয় অধ্যায় আরও স্পষ্ট হয়ে ওঠে। ১৮৯৯ সালে টি. কে. ব্যানার্জি এই সংস্থায় যোগ দিয়েছিলেন এবং প্রথম বিশ্বযুদ্ধের পর তিনি এর অংশীদার হন। ১৯৫০ সালের মধ্যে ব্যানার্জি পরিবার সম্পূর্ণ মালিকানা গ্রহণ করে, যা আজও তাদের হাতেই রয়েছে। দীর্ঘ কয়েক দশক ধরে হুইলার ভারতীয় রেল স্টেশনে একচেটিয়া আধিপত্য ভোগ করেছে। ১৯৫৩ সালে এটি জয়েন্ট স্টক কোম্পানিতে রূপান্তরিত হয় এবং একটা সময় দেশের প্রায় ২৫০টিরও বেশি স্টলে তাদের আধিপত্য ছিল। তবে ১৯৬১ সাল থেকে এই মনোপলি ভাঙতে শুরু করে। বিভিন্ন ধাপে পরিবর্তনের পর ২০০৪ সালের ‘নতুন বুক পলিসি’র মাধ্যমে সরকার হুইলারের একচেটিয়া অধিকার আনুষ্ঠানিকভাবে বিলুপ্ত করে একে অন্যান্য বিক্রেতাদের সাথে প্রতিযোগিতার মুখে দাঁড় করায়।

বর্তমান প্রেক্ষাপটে দাঁড়িয়ে হুইলার তার সবচেয়ে বড় বিবর্তনের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে। ডিজিটাল যুগে মানুষের হাতে স্মার্টফোন এবং ই-বুকের আধিপত্য বাড়ায় বই পড়ার অভ্যাসে পরিবর্তন এসেছে। এর সাথে যুক্ত হয়েছে রেলওয়ের ‘মাল্টিপারপাস স্টল’ বা এমপিএস নীতি। আধুনিক প্ল্যাটফর্মের জায়গা বাড়ানোর প্রয়োজনে অনেক পুরনো কাঠের তৈরি শৈল্পিক স্টল সরিয়ে ফেলা হয়েছে। আজকের হুইলার স্টলগুলো কেবল বইয়ের দোকান নয়, বরং আধুনিক ‘কনভিনিয়েন্স স্টোর’। সেখানে নতুন কোনো থ্রিলার উপন্যাসের পাশেই এখন থরে থরে সাজানো থাকে কেক, চিপস, বিস্কুট, কোল্ড ড্রিঙ্কস এবং প্যাকেটজাত জল। খোলা বাজারের প্রতিযোগিতার মোকাবিলা করতে হুইলার আজ ঐতিহ্যের সাথে আধুনিকতার এক অদ্ভুত সেতুবন্ধন তৈরি করেছে। অনেক বইপ্রেমী হয়তো পুরনো কাঠের আলমারির সেই ঘ্রাণ মিস করেন, কিন্তু বাস্তবতার নিরীখে টিকে থাকতে হুইলারকে এই বহুমুখী রূপ গ্রহণ করতেই হতো।

এমিলে মোরো লন্ডনের ফ্রামলিংহাম কলেজে তার নামে যে স্কলারশিপ ও ক্রীড়া সুবিধা চালু করেছিলেন, তা আজও বহাল আছে। ঠিক একইভাবে তার শুরু করা সেই ছোট্ট কাঠের আলমারির ব্যবসাটি আজ ভারতীয় রেলযাত্রার এক অবিচ্ছেদ্য অংশ হিসেবে টিকে আছে। এ. এইচ. হুইলার কেবল একটি ব্র্যান্ড নয়, এটি কোটি কোটি যাত্রীর স্মৃতির অ্যালবাম। ট্রেনের কামরায় ওঠার আগে পছন্দের একটি পত্রিকা কেনা আর জানলার ধারে বসে বাইরের দৃশ্য দেখতে দেখতে বইয়ের পাতায় ডুব দেওয়ার সেই আদিম আনন্দ আজও ম্লান হয়নি। প্রযুক্তির যুগে স্টলের রূপ বদলেছে, বইয়ের তাকে জায়গা করে নিয়েছে চিপসের প্যাকেট, কিন্তু হুইলারের সেই চিরচেনা আভিজাত্য আজও প্রতিটি রেলযাত্রীকে নস্টালজিক করে তোলে। ঐতিহ্যের সেই গভীর শিকড় আর আধুনিকতার ডালপালা ছড়িয়ে এ. এইচ. হুইলার আজও রেললাইনের সমান্তরালে নিজের মহাকাব্যিক জয়যাত্রা অব্যাহত রেখেছে, যা আগামীর বহু প্রজন্মকে মুগ্ধ করে যাবে।

ছবি: এ. এইচ. হুইলারের স্টল, হাওড়া স্টেশন।

তথ্যসূত্র:

১. https://en.wikipedia.org/wiki/A._H._Wheeler?hl=en-IN

২. https://qz.com/india/486051/the-mysterious-european-businessman-who-gave-india-its-iconic-railway-book-stalls?hl=en-IN

৩. https://en.wikipedia.org/wiki/Rudyard_Kipling_bibliography?hl=en-IN

৪. https://onlykutts.com/index.php/2025/08/17/unforgotten-brands-a-h-wheeler-co/?hl=en-IN

৫. https://www.financialexpress.com/business/infrastructure-famous-book-stalls-at-indian-railways-stations-to-be-history-soon-heres-what-is-being-planned-1350690/?hl=en-IN

৬. https://www.theperfectvoice.in/post/wr-serves-closure-orders-to-iconic-wheeler-book-stalls?hl=en-IN

(English Version)

The Lifelong Companion of the Railways: The History and Evolution of A. H. Wheeler

An Indian railway platform is a living epic. Amidst the rhythmic clatter of trains and the bustle of porters and hawkers, one iconic yellow stall has remained a constant companion to passengers for generations: "A. H. Wheeler & Co." What began in 1877 at the Allahabad (now Prayagraj) station is no longer just a business; it has become an inseparable piece of nostalgia within Indian railway culture. Throughout its long journey, Wheeler has witnessed the elegance of the British Raj, the fervor of independence, and the surge of the modern digital revolution. The mastermind behind this success was 'Emile Edouard Moreau', a French-born businessman. Born in France in 1856, a passion for the book trade ran in Moreau's blood. His maternal grandfather, James Bird, was a well-known poet and bookseller in Sussex, England, who inspired authors like the Strickland sisters. When Moreau arrived in Kolkata at the age of 17, his uncles were already involved in supplying labor for the railways through "Bird & Co." This family connection helped him understand the specific needs of railway passengers.

In the 1870s, when Kolkata and Mumbai were directly linked by rail, Moreau noticed a severe lack of reading material for first-class passengers waiting on platforms. His friend, 'Arthur Henry Wheeler', had a massive personal library he wished to sell. Moreau proposed arranging those books in a simple wooden cupboard at the Allahabad station. The response was overwhelming, leading to the establishment of "A. H. Wheeler & Co." in 1877, named after his friend. Although Arthur Wheeler eventually returned to London, his name has remained synonymous with Indian railways for 150 years. These stalls gained global fame through their timeless "Indian Railway Library" series. In 1888, Moreau offered a young writer named Rudyard Kipling the chance to publish his stories in affordable book formats. Kipling’s famous works, such as 'Soldiers Three' and 'The Phantom 'Rickshaw', spread across Wheeler stalls for just one rupee. These stalls played an undeniable role in establishing Kipling’s reputation as an author. Even during the World Wars, this network served as a primary medium for distributing British government propaganda and important newspapers like *Satyabani* and 'Jang-e-Akbar'.

Moreau’s commercial acumen extended beyond books; he was involved in rubber trade in Southeast Asia and oil in the Caribbean. Consequently, a road in the village of Maracas, Trinidad, is still named "Moreau Road." After his death in England in 1937, a new Indian chapter in Wheeler’s history became more prominent. 'T. K. Banerjee' had joined the firm in 1899 and became a partner after World War I. By 1950, the Banerjee family took full ownership, which they retain to this day. For decades, Wheeler enjoyed a monopoly on Indian railway platforms. In 1953, it converted into a joint-stock company, eventually operating over 250 stalls across the country. However, this monopoly began to break in 1961. Following various policy shifts, the government’s "New Book Policy" of 2004 officially abolished Wheeler’s exclusive rights, placing them in direct competition with other vendors.

Today, Wheeler is undergoing its most significant evolution. In the digital era, the dominance of smartphones and e-books has changed reading habits. This shift is compounded by the Railway’s "Multipurpose Stall" (MPS) policy. To create more space on modern platforms, many old, artistic wooden stalls have been removed. Modern Wheeler stalls are no longer just bookstores; they are 'convenience stores'. Alongside new thriller novels, shelves are now stocked with cakes, chips, biscuits, cold drinks, and bottled water. To survive open-market competition, Wheeler has built a bridge between heritage and modernity. While book lovers may miss the scent of the old wooden cabinets, Wheeler had to embrace this multi-dimensional form to stay relevant.

The scholarships and sports facilities Emile Moreau established at Framlingham College in London still exist today. Similarly, the business he started with a small wooden cupboard remains an integral part of the Indian rail journey. "A. H. Wheeler" is not just a brand; it is an album of memories for millions of passengers. The simple joy of buying a magazine before boarding a train and diving into its pages while watching the landscape blur past the window has not faded. The look of the stalls may have changed, and potato chips may have claimed space on the shelves, but the familiar elegance of Wheeler still evokes nostalgia in every traveler. With deep traditional roots and modern branches, A. H. Wheeler continues its epic journey parallel to the railway tracks, destined to fascinate generations to come.