কলকাতার বেথ এল উপাসনালয়: এক ঐতিহাসিক স্থাপত্য (Kolkata's Beth El Synagogue: A Historic Architectural Gem)

 কলকাতার ব্যস্ত রাস্তায় প্রাচীর আর গেট দিয়ে ঘেরা বেথ এল উপাসনালয় একটি বিশেষ ধরনের স্থাপত্য। এর রঙ হালকা হলুদ, আর এর নকশায় ইউরোপীয় স্থাপত্যের নানা প্রভাব দেখা যায়। উপাসনালয়ের সামনের দিকটা চুনাম (মসৃণ চুন) দিয়ে পালিশ করা এবং তাতে রঙ করা আছে। এর নকশা তিন ভাগে বিভক্ত, যেখানে গোলাকার খিলানযুক্ত প্রবেশপথ, সূঁচালো খিলানযুক্ত রঙিন কাঁচের জানালা, সারি সারি স্তম্ভ, একটা বাঁকা ছাদ যেখানে ঘড়ি লাগানো আছে, আর একটা বড় সিঁড়ি আছে যা ভেতরের প্রবেশপথের দিকে নিয়ে যায়। উপাসনালয়ের সামনে নীল রঙে উজ্জ্বল ডেভিড তারকা আর মেনোরা (মোমবাতির স্ট্যান্ড) দেখে বোঝা যায় এটা একটা ইহুদি উপাসনালয়।

অন্যান্য বাগদাদি ইহুদি সম্প্রদায়ের মতো বেথ এল মণ্ডলীও তাদের উপাসনালয়ের জন্য ইংল্যান্ড ও ইউরোপের উনিশ শতকের স্থাপত্যশৈলী বেছে নিয়েছিল। প্রথমবার এই উপাসনালয়গুলো দেখলে ভারতীয় বা বিদেশীরা অবাক হতে পারেন, কারণ এগুলিকে ভারতীয় মনে হয় না, বরং কখনও কখনও খ্রিস্টান গির্জার মতো দেখায়। তবে ব্রিটিশ উপনিবেশের সময়ে, এই বিশাল বাগদাদি ভবনগুলো ব্রিটিশদের এবং যারা ব্রিটিশ শাসনের অনুগত ছিল, তাদের রুচির সাথে মানানসই ছিল। যেহেতু উপাসনালয়ের স্থাপত্যের কোনো নির্দিষ্ট নকশা বিশ্বে কোথাও খুব একটা প্রচলিত নয়, তাই বেথ এল-এ অন্য নকশা থেকে অনুপ্রেরণা নেওয়াটা সাধারণ ব্যাপার ছিল।

বেথ এল মণ্ডলী উনিশ শতকের প্রথম দিকে বাগদাদি ইহুদিদের মধ্যে কলকাতায় গড়ে ওঠে। প্রথম দিকে ইহুদিরা প্রধানত সুরাটে আসতো। পরে কলকাতা, মুম্বাই, পুনে এবং মিয়ানমারের ইয়াঙ্গুনে তাদের স্থায়ী বসতি গড়ে ওঠে। মূলত ইরাক থেকে, তবে ইরান এবং অটোমান সাম্রাজ্যের বিভিন্ন অঞ্চল থেকেও ইহুদিরা ধর্মীয় স্বাধীনতা, নিরাপদ আশ্রয়, ভালো জীবন এবং সুযোগের সন্ধানে নিজেদের দেশ ছেড়েছিল। বাগদাদি ইহুদিরা তাদের কাজ এবং দৈনন্দিন জীবনে সফল হয়েছিল। ভারতে এবং মিয়ানমারে তারা বেশ শিক্ষিত ও অর্থনৈতিকভাবে সচ্ছল হয়ে উঠেছিল। কলকাতার এই উপাসনালয়ের সঙ্গে যুক্ত বাগদাদিরা ইহুদি ধর্ম পুরোপুরি পালন করার এবং সমাজের অংশ হয়ে ওঠার সুযোগ পেয়েছিল। কলকাতার এই সহনশীলতার ঐতিহ্যই পরিচিত।

উপাসনালয়ের ভেতরের অংশটি বেশ বড়, যেখানে একসময় শতাধিক পরিবার থাকতে পারত। এর মাঝখানে তেবাহ (তোরাহ পড়ার জন্য উঁচু জায়গা) রয়েছে। লম্বা সাদা রঙের স্তম্ভগুলি দিয়ে এই অংশটি দুতলা উঁচু পাশের অংশ থেকে আলাদা করা হয়েছে। স্তম্ভগুলোতে নীল রঙের নকশা আছে। শিল্প বিপ্লবের পর ১৮২০ সালের পর থেকে ইংল্যান্ড ও এর উপনিবেশগুলোতে লোহার ব্যবহার স্থাপত্যে খুব সাধারণ হয়ে উঠেছিল, আর এই স্তম্ভগুলো ছাদকে ধরে রাখে এবং মেয়েদের জন্য নির্ধারিত সরু গ্যালারিকে আড়াল করে, যা সেই সময়ের একটা স্পষ্ট নিদর্শন।

উপাসনালয়ের সাদা দেয়ালে কিছু অলঙ্করণ থাকলেও, ভেতরের পরিবেশটা তুলনামূলকভাবে সাদামাটা। এখানে বড় শাটার দেওয়া জানালা আছে যেখানে রঙিন কাঁচের নকশা দেখা যায়, এছাড়াও একই ধরনের কাঁচের অন্যান্য জানালা, ধূসর ও সাদা মার্বেলের মেঝে এবং পিতলের নকশা ও কাঠের কাজ করা তেবাহ রয়েছে। তেবাহর মার্বেলের ভিত্তি রঙিন টাইলস দিয়ে সাজানো। উপাসনালয়ের ছাদ সমতল এবং এতে খোলা লোহার বিম দেখা যায়। বাগদাদি এবং অন্যান্য ভারতীয় উপাসনালয়ের মতোই এখানে কিছু কাঠের বেঞ্চ ও চেয়ার, নানা ধরনের ঝুলন্ত বাতি, সিলিং ফ্যান, হিব্রু প্রার্থনার শ্লোকগুলির ফ্রেম এবং দেয়াল সজ্জা রয়েছে।

বেথ এল উপাসনালয়ে হেকাল (পবিত্র সিন্দুক) নামে একটি বিশেষ স্থাপত্য বৈশিষ্ট্য আছে, যা ভারতের অন্যান্য বাগদাদি উপাসনালয়েও দেখা যায়। হেকালটি প্রথা অনুযায়ী জেরুজালেমের সবচেয়ে কাছের দেয়ালে একটি উঁচু অর্ধ-গম্বুজযুক্ত কুলুঙ্গির মধ্যে রাখা হয়েছে। এই কুলুঙ্গির ভেতরে জানালা আছে এবং এর ছাদ আকাশী নীল রঙে সোনালী তারা দিয়ে আঁকা, যা স্বর্গকে বোঝায়। হেকাল ধর্মীয়ভাবে গুরুত্বপূর্ণ হওয়ায় এটি মূল মেঝে থেকে উঁচু এবং একটি ত্রিকোণাকার ফ্রেম দিয়ে ঘেরা। উপাসনালয়ের ভেতর থেকে হেকাল পর্দা এবং দরজাগুলোকে একটি সাধারণ ক্যাবিনেটের মতো মনে হয়। কিন্তু খুললে প্রায় তিন মিটার গভীর এবং বেশ চওড়া একটি বড় কামরা দেখা যায়। এখানে একশো বা তার বেশি তোরাহ স্ক্রোল সুন্দর বাক্সে তাকের ওপর সাজানো থাকত। এখন সদস্য সংখ্যা কমে যাওয়ায় খুব কম তোরাহ স্ক্রোলই অবশিষ্ট আছে (কিছু স্ক্রোল পৃথিবীর অন্যান্য উপাসনালয়ে নিয়ে যাওয়া হয়েছে যেখানে বেথ এল-এর সদস্যরা স্থানান্তরিত হয়েছেন)।

বছরের পর বছর ধরে বেথ এল-এর বড় বড় বার্ষিকীগুলোতে, মণ্ডলীর সদস্যরা এবং অতিথিদের নিয়ে এখানে উৎসবের আয়োজন করা হয়েছে। ১৯৫০-এর দশকে ভারতে শুরু হওয়া রাজনৈতিক ও সামাজিক পরিবর্তনের কারণে ভারতের বাগদাদি ইহুদি সম্প্রদায় দ্রুত কমে যায়, আর এর সাথে কলকাতায় উপাসনালয়ের কার্যকলাপও হ্রাস পায়। বেথ এল, যা এই শতাব্দীর শুরুতে ভারতের প্রত্নতাত্ত্বিক জরিপ (ASI) দ্বারা মেরামত করা হয়েছিল এবং এখন একটি সুরক্ষিত ঐতিহ্যবাহী ভবন, আজও খোলা আছে এবং এটি দেখতে যাওয়া যায়। তবে সদস্য সংখ্যা কমে যাওয়ায় এটি এখন উপাসনালয় হিসেবে কাজ করতে পারছে না। ২০১৫ সালে, কলকাতার বাগদাদি ইহুদি জনসংখ্যা মাত্র ২০ জন অনুমান করা হয়েছিল। এখানে আর নিয়মিত প্রার্থনা হয় না, তবে ছুটির দিনে উপাসনালয়ে এখনও প্রার্থনা হয় এবং সাব্বাথে একজন ইহুদি বাসিন্দা এখানে প্রদীপ জ্বালান। বেথ এল এখনও মুসলিম তত্ত্বাবধায়কদের দ্বারা সযত্নে দেখাশোনা করা হচ্ছে। তারা, এখানে অবশিষ্ট বাগদাদি ইহুদি সম্প্রদায়ের মতো, এই ভবনটিকে একটি গুরুত্বপূর্ণ ধর্মীয় ও ঐতিহাসিক নিদর্শন হিসেবে মনে করে যা বহু বছর ধরে কলকাতার ইতিহাসের অংশ।

(English Version)

Kolkata's Beth El Synagogue: A Historic Architectural Gem

Tucked away behind walls and gates on a bustling Kolkata street, the Beth El Synagogue stands out with its distinct architecture. Its pale yellow facade showcases various European architectural influences. The front is polished and painted with smooth chunam (lime plaster), featuring a three-part design. This includes arched entrances, pointed stained-glass windows, rows of columns, a curved roof adorned with a clock, and a grand staircase leading to the inner entryway. The vibrant blue Star of David and menorah (candelabrum) at the front clearly identify it as a Jewish house of worship.

Like other Baghdadi Jewish congregations, Beth El chose 19th-century English and European architectural styles for its synagogue. These buildings often surprised Indian and foreign observers, as they didn't resemble local architecture and sometimes even looked like Christian churches. However, during the British colonial era, these grand Baghdadi structures aligned with the tastes of the British and those loyal to British rule. Given the lack of a universally established synagogue architectural style, drawing inspiration from other designs, as seen in Beth El, was common.

The Beth El congregation emerged in Kolkata among Baghdadi Jews in the early 19th century. Initially, Jews primarily settled in Surat before establishing permanent communities in Kolkata, Mumbai, Pune, and Yangon, Myanmar. Originating mainly from Iraq, but also from Iran and various parts of the Ottoman Empire, these Jews left their homelands seeking religious freedom, safe haven, a better life, and opportunities. Baghdadi Jews flourished in their work and daily lives, becoming well-educated and economically prosperous in India and Myanmar. The Baghdadis associated with the Kolkata synagogue found the opportunity to fully practice their Judaism and integrate into society, a testament to Kolkata's long-standing tradition of tolerance.

The synagogue's interior is expansive, once accommodating over a hundred families. At its center is the Tebah, an elevated platform for reading the Torah. Tall white columns, featuring blue accents, separate this area from the two-story side sections. These columns, supporting the roof and discreetly concealing the narrow women's gallery, are a clear example of the widespread use of iron in architecture across England and its colonies after the Industrial Revolution, post-1820.

Despite some ornamentation on the white walls, the overall interior atmosphere is relatively modest. It features large shuttered windows with colored glass designs, along with other similar windows, grey and white marble floors, and the brass-accented, wooden Tebah. The marble base of the Tebah is adorned with colorful tiles. The synagogue's flat roof reveals exposed iron beams. Similar to other Baghdadi and Indian synagogues, Beth El houses wooden benches and chairs, various hanging lamps, ceiling fans, framed Hebrew prayer verses, and wall decorations.

A unique architectural feature found in Beth El and other Baghdadi synagogues in India is the Hekal (Holy Ark). Traditionally, the Hekal is placed in an elevated, semi-domed niche on the wall closest to Jerusalem. This niche contains windows, and its ceiling is painted sky-blue with gold stars, symbolizing heaven. Due to its religious significance, the Hekal is raised from the main floor and framed by a triangular arch. From within the synagogue, the Hekal's curtain and doors appear like a simple cabinet. However, when opened, they reveal a spacious chamber, almost three meters deep and quite wide. This chamber once housed a hundred or more Torah scrolls meticulously arranged on shelves in beautiful cases. Due to dwindling membership, very few Torah scrolls remain today, with some having been relocated to other synagogues worldwide where former Beth El members have settled.

Over the years, Beth El has hosted festive celebrations for its major anniversaries, bringing together congregation members and guests. The Baghdadi Jewish community in India rapidly declined due to political and social changes starting in the 1950s, leading to a decrease in synagogue activities in Kolkata. Beth El, which was repaired by the Archaeological Survey of India (ASI) at the beginning of this century and is now a protected heritage building, remains open and accessible for visitors. 

However, due to its reduced membership, it no longer functions as an active synagogue. In 2015, the Baghdadi Jewish population in Kolkata was estimated to be only 20 individuals. While regular daily prayers no longer take place, the synagogue still hosts services on holidays, and a Jewish resident lights the lamps on Shabbat. Beth El continues to be meticulously maintained by Muslim caretakers who, like the remaining Baghdadi Jewish community, consider the building a vital religious and historical landmark that has been a part of Kolkata's history for many years.

Source: Indian Jewish Heritage Centre