মেটিয়াবুরুজের রাজকাহিনী : নবাব ওয়াজিদ আলী শাহ এবং সিবতৈনবাদ ইমামবাড়া (The Royal Story of Metiaburz : Nawab Wajid Ali Shah & Sibtainbad Imambara)

খিদিরপুরের কলকাতা বন্দরের লাগোয়া অঞ্চল হলো মেটিয়াবুরুজ। এখানেও আছে বেশ কয়েকটা ছোট ছোট জেটি, যেখানে ছোট সাইজের জাহাজ বা বড়ো মালবাহী বজরা নোঙর করতে পারে। এই অঞ্চলের আরেক নাম গার্ডেন রিচ। বর্তমানে এই অঞ্চলটি একটি ঘিঞ্জি এবং মুসলিম ধর্মাবলম্বী মানুষ অধ্যুষিত অঞ্চল। বন্দরের নিকটবর্তী হবার কারণে, এখানে অপরাধমূলক কাজের সংখ্যাও নেহাত কম নয়। অবস্থানগত দিক দিয়ে দেখলে, মেটিয়াবুরুজের ঠিক উল্টোদিকে হুগলি নদীর ওপারে আছে শিবপুর বোটানিক্যাল গার্ডেন। 

অঞ্চলটির মেটিয়াবুরুজ নামের নেপথ্যে রয়েছে একটা মাটির দূর্গ, যেটা ছিল এখানেই নদীর পাড়ে। এই জায়গাতেই হুগলি নদী একটা বাঁক নিয়েছে। কালের প্রবাহে বিভিন্ন ঘটনাক্রমে, সেই দূর্গ ধ্বংস হয়ে গেলেও, সেই স্মৃতি রয়ে যায় এলাকার নামে। এরপরে বন্দর এবং পার্শ্ববর্তী এলাকায় ইউরোপিয়ানদের বাড়ি তৈরির সময়, প্রত্যেকেই বেশ বড়ো জায়গা নিয়ে বাগানবাড়ি বানান। সেই কারণেই অঞ্চলটির নাম পরবর্তীকালে গার্ডেন রিচ দেওয়া হয়, যদিও এখন সেসব বাড়িরও বিশেষ অস্তিত্ব নেই।

কোলকাতার মধ্যে অবস্থিত ইমামবাড়াগুলোর মধ্যে একটা বড়ো ইমামবাড়া রয়েছে এই অঞ্চলে। সেটার নাম হলো সিবতৈনবাদ ইমামবাড়া (Sibtainbad Imambara)। এটি লখনউ-এর বড়ো ইমামবাড়ার একটা ছোট প্রতিরূপ। এখানে সমাধিস্থ আছেন নবাব ওয়াজিদ আলী শাহ  (Wajid Ali Shah), পুরো নাম আবুল মনসুর মীর্জা মুহাম্মদ ওয়াজেদ আলি শাহ। ইনি লখনৌ থেকে নির্বাসিত হয়ে জীবনের শেষ দিনগুলো এখানে কাটিয়েছিলেন। এই মেটিয়াবুরুজকে তিনি গড়ে তুলেছিলেন 'ছোট লখনৌ' হিসেবে। সেই নিয়েই আজকে আমার এই ব্লগ। 

গল্পটা শুরু হয় কলকাতার থেকে অনেক দূরে, তৎকালীন মুঘল সাম্রাজ্যের অধীনে থাকা অযোধ্যার লখনউতে। অষ্টাদশ শতকের প্রথম ভাগ থেকেই, ইংরেজদের প্রতাপে ও অন্যান্য কারণে, মুঘল সাম্রাজ্যের পতন অনিবার্য হয়ে ওঠে। এই দুর্বলতার সুযোগ নিয়ে যেমন একদিকে ভারতবর্ষের বিভিন্ন প্রান্তে ছোট ছোট স্বাধীন রাজ্য গড়ে উঠছিল, তার সাথে সাথেই ব্রিটিশ ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি সুকৌশলে উত্তরাধিকারীহীন অথবা দুর্বল রাজাদের হাত থেকে তাদের রাজ্য কেড়ে নিচ্ছিল। 

লখনউ তখন ছিল আওয়াধ (অযোধ্যা) - এর প্রাণকেন্দ্র এবং উত্তর ভারতের একটি গুরুত্বপূর্ণ শহর। ১৮৪৭ খ্রিস্টাব্দে নবাব ওয়াজিদ আলি শাহ সিংহাসনে বসলে লখনউ এক অভাবনীয় সমৃদ্ধি লাভ করে। নবাবের পৃষ্ঠপোষকতায়, বিশেষত শিল্প ও কলাবিদ্যার চর্চা ব্যাপক বিস্তার লাভ করে। অবশ্য এই সুসময় বেশি দিন স্থায়ী হয়নি। স্বত্ববিলোপ নীতির মাধ্যমে, ঝাঁসি, উদয়পুর এবং আউধ-সহ প্রায় একুশটি রাজন্যবর্গ-শাসিত রাজ্য দখল করে নেয় কোম্পানি। ব্রিটিশদের দেওয়া সন্ধির শর্ত পছন্দ হয়নি আওধের নবাবের। শর্ত মানতে অস্বীকার করায়, ১৮৫৬-র ৪ঠা ফেব্রুয়ারি জেমস উট্রামের হাতে নিজের মাথার তাজ তুলে দিয়ে নবাব ওয়াজিদ আলি শাহ আত্মীয়স্বজন সমেত লখনউ ছেড়ে কলকাতার পথে জাহাজ নিলেন। উদ্দেশ্য ছিল, বড়োলাটের সাথে দেখা করবেন, দরকার হলে ইংল্যান্ডের রানীর কাছেও তিনি আবেদন জানাবেন, উদ্ধার করবেন নিজের হৃতগৌরব।

এই প্রসঙ্গে নবাবের প্রধান বেগম হজরত মহলের বিষয়টা না তুললে, লেখাটা অসম্পূর্ণ থেকে যাবে। নবাবের নির্বাসন যাত্রায় বেগম সঙ্গী হননি, তিনি লখনউতেই থেকে যান। শোনা যায়, কলকাতা যাওয়ার আগেই নবাবের সঙ্গে বেগমের বিবাহবিচ্ছেদ হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু তিনি এক অসীম সাহসের পরিচয় দিয়েছিলেন। নবাবের নির্বাসনের পরে নেতৃত্বের যে শূন্যতা দেখা দিয়েছিল, সেটা পূরণ করেছিলেন বেগম হজরত মহল। তিনি ১৮৫৭ সালের জুন মাসে চোদ্দো বছরের শিশুপুত্র বিরজিস কদ্‌রকে (Birjis Qadr) আওয়াধের নবাব ঘোষণা করেন। সমাজের সর্ব স্তরে ইংরেজবিরোধী ক্ষোভকে কাজে লাগিয়ে ছোটবড় জমিদার, শাসক, এমনকি কৃষকদেরও সংগঠিত করে ইংরেজদের সমূলে ধ্বংস করার সঙ্কল্প করেন তিনি। গঠন করেন নিজের সৈন্যদল।

৩০ জুন ১৮৫৭ খ্রিষ্টাব্দে, লখনউ শহরের অদূরে যুদ্ধে ইংরেজ বাহিনী বেগম হজরত মহলের সৈন্যদলের হাতে নাস্তানাবুদ হয়। লখনউ ইংরেজদের হাত থেকে মুক্ত, এই ঘোষণা করা হয়। বেগমের অপরিসীম বুদ্ধিমত্তা ও সাহসের দৃষ্টান্ত তৎকালীন ইউরোপীয়দের নজর এড়ায়নি। উইলিয়াম হাওয়ার্ড রাসেল তাঁর বিখ্যাত ‘মাই ইন্ডিয়ান মিউটিনি ডায়েরি’-তে লিখেছেন, ‘‘অভূতপূর্ব শক্তি ও সক্ষমতা প্রদর্শন করেন বেগম। তিনি তাঁর ছেলের রাজ্য রক্ষার স্বার্থকে সর্বজনীন কর্তব্য হিসাবে তুলে ধরতে পেরেছিলেন। আমাদের বিরুদ্ধে মরণপণ যুদ্ধ ঘোষণা করেন তিনি।’’ বেগমের স্বাধীনচেতা মানসিকতা দিল্লির দরবারের শেষ মুঘল সম্রাটের সম্ভ্রম ও স্বীকৃতি আদায় করে নিয়েছিল।

১৮৫৭ সালের শেষ দিকে পরিস্থিতি বদলাতে থাকে। যে জায়গাগুলোয় বিদ্রোহ শুরু হয়েছিল, ইংরেজরা সেগুলো দখল করে নেয়। বিদ্রোহী সেনাদের মনোবল ভেঙে ফেলতে অকথ্য অত্যাচার শুরু করে কোম্পানি। তাই অদম্য চেষ্টা সত্ত্বেও হার মানতে হয় বেগমকে। পরাধীন ভাবে এ রাজ্যে জীবন কাটাতে চান না বলে, বিপদের ঝুঁকি নিয়ে পুত্রসহ নেপালের কাঠমান্ডুতে আশ্রয় নেন তিনি। সেখানেই ১৮৭৯ খ্রিষ্টাব্দে মৃত্যু হয় তাঁর, এবং ওখানেই তাঁকে সমাধিস্থ করা হয়।

এরপরে আবার আমরা ফিরে আসি নবাবের বিষয়ে। ১৩ মে ১৮৫৬ খ্রিষ্টাব্দে McLeod নামের একটা জাহাজে করে তিনি সমস্ত লোকজন নিয়ে পৌঁছলেন কলকাতা শহরে। খুব সম্ভবত মেটিয়াবুরুজ অঞ্চলের বিচালী ঘাটেই লেগেছিল তার জাহাজ। একুশটি তোপধ্বনিতে সম্ভাষিত করা হলো তার কলকাতা আগমনকে। এবার কোলকাতায় থাকার জন্য ঠিক করে দেওয়া হলো, মেটিয়াবুরুজ অঞ্চলের একটি সুদৃশ্য ইউরোপিয়ান ধাঁচের একটি বাড়ি, যার বর্তমান মালিকানা ছিল বর্ধমানের মহারাজ মহতাব চন্দ বাহাদুরের। সেটি মাসিক ৫০০ টাকায় ভাড়া নিয়ে, ওয়াজিদ আলী আপাতত কলকাতায় থিতু হলেন। 

কলকাতায় এসে প্রথমেই তিনি উদ্যোগী হলেন বড়োলাটের কাছে নিজের রাজত্ব ফিরে পাবার আবেদন জানাতে। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশতঃ, নবাবের আবেদন এক কথায় খারিজ হয়ে যায়। প্রাথমিকভাবে নবাব দমে গেলেও, তিনি ইংল্যান্ডে রানী ভিক্টোরিয়ার কাছে আবেদন করার মনস্থির করেন। কিন্ত তার শারীরিক অসুস্থতার জন্য, নবাবের বৃদ্ধা মা মালিকা বেগম (জনাব-ই আলিয়া) ইংল্যান্ডে যাত্রা করেন, সাথে নেন নবাবের আরেক ভাইকে। 

১৮৫৭ সালের ১০ই মে সিপাহী বিদ্রোহ শুরু হয় মেরঠ অঞ্চলে, এবং তা ছড়াতে থাকে ক্রমশঃ দিল্লির দিকে। এর মধ্যেই ১৩ই জুন ফোর্ট উইলিয়ামের ভিতরে আব্দুল সুভান নামের একটি অল্পবয়সী ছেলেকে সন্দেহজনক গতিবিধির জন্য গ্রেপ্তার করে হয়। তাকে জেরা করে জানা যায়, ওয়াজিদ আলী শাহ এবং বাহাদুর শাহ জাফর মিলে ইংরেজদের বিরুদ্ধে জোটবদ্ধ হচ্ছেন! আবদুল এখানে এসেছে, যাতে ফোর্ট উইলিয়ামে দরকার মতো আক্রমণ করার জায়গা খোঁজ যায়। এর ঠিক দুদিন পরেই, ৫০০ জনের একটি সেনাবাহিনী নিয়ে গার্ডেনরিচে এসে ওয়াজিদ আলীকে গ্রেফতার করে ফোর্ট উইলিয়ামে বন্দী করা হয়। ওদিকে রানী ভিক্টোরিয়ার কাছেও নবাবের মায়ের আবেদন খারিজ হয়ে যায়। এর সাথে সাথেই, ওয়াজিদের আউধে ফিরে যাওয়া কিংবা রাজত্ব ফিরে পাওয়ার শেষ আশাটুকুও মুছে যায়। 

২ রা আগস্ট ১৮৫৮ সালে, মহারানী ভিক্টোরিয়ার ঘোষণার মাধ্যমে মহাবিদ্রোহের অবসান ঘটলো। তার কয়েক মাস পরেই, ১৮৫৯-এর ৯ জুলাই ফোর্ট উইলিয়াম দুর্গের কারাগার থেকে গার্ডেনরিচে ফিরলেন নবাব ওয়াজিদ আলি শাহ। এবার পাকাপাকিভাবে কলকাতায় ঠাঁই হলো তার। নিজের প্রিয় শহরে আর ফিরতে পারবেন না বলে, কোলকাতার মেটিয়াবুরুজকেই লখনউ এর মতো করে সাজানোর মনস্থির করেন। ইংরেজদের থেকে বছরে ১২ লক্ষ টাকা পেনশনের ভিত্তিতে রফা হলো তার সাথে।

কলকাতায় এসে তিনি যে ভাড়ার বাড়িটিতে উঠেছিলেন, সেখানেই বানালেন নিজের সুলতানখানা। এরই সাথে, পাশের দুটো জমি ও ইউরোপিয়ান স্থাপত্যের বাড়ি নবাব কিনে নিলেন সাকুল্যে তিন লাখ টাকায়। বাড়িগুলোকে বদলে নিয়েছিলেন ভারতীয় স্টাইলে, এবং পাশেই বানালেন নিজের নমাজের জন্য মসজিদ।

এই তিনটে বাড়িতে থাকতেন তার প্রায় ৩৭৫ জন স্ত্রী, ৫০ জন আফ্রিকার দাস, ২৪৫ জন 'বিশেষ রক্ষী’, ১২০ জন সশস্ত্র রক্ষী, ২০ জন দণ্ডবাহী, ১৮ জন খোজা। এ ছাড়াও ছিল কসাই, কামার, কুমোর, রসুইকর, জমাদার, ধোপা, নাপিত, ঘণ্টাপিটাই।

নবাবের প্রধানা স্ত্রী বা খাস মহলেরও একটা ছোট দরবার ছিল। সেখানে দর্জি, ধোপানি, ধাই, চাকরানি, হুকাবরদার, পঙ্খাওয়ালি, পানওয়ালি ছাড়াও ছিল গল্প শোনানোর মেয়েরা। অন্য বেগমদের বন্দোবস্তও কিছু কম যায় না। এসবের কারণে, বেগমদের নিজেদের মধ্যে ঝগড়াঝাঁটি লেগেই থাকতো। এই অশান্তির কারণে অনেকে লখনউতে ফিরেও যেতেন, যার মধ্যে ১৮৫৯-এর শরতে প্রথম মেটিয়াবুরুজ ছাড়েন ছোটি বেগম... আর ওই একই বছরের ১৬ই নভেম্বর, ফোর্ট উইলিয়ামের বন্দিদশা থেকে মুক্তি পাওয়ার আহ্লাদে একই দিনে তিনটে নতুন বিয়েও করেন নবাব!

সঙ্গীত এবং নৃত্য প্রিয় নবাবের সঙ্গী ছিলেন অনেক আমির-ওমরাহ, পাইক-বরকন্দাজ, খিদমদগার। গাইয়ে-বাজিয়ে-নর্তকীদের সংখ্যাও তাজ্জব করা! এর সাথে ছিল নবাবের নিজস্ব চিড়িয়াখানা, যে চিড়িয়াখানার পিছনেই ওয়াজিদ আলি শাহের মাস গেলে খরচ হতো প্রায় নয় হাজার টাকা। কারণ হাজার হাজার পাখপাখালি ছাড়াও (শুধু পায়রাই ২৪ হাজার) সেখানে পোষা হত তেইশটি বাঘ, সিংহ ও চিতা! এর সাথে যোগ হয়েছিল কবুতরবাজি এবং ঘুড়ি ওড়ানো, যা পরবর্তীকালে কলকাতার বাবু সমাজের মধ্যেও জনপ্রিয় হয়ে ওঠে। 

সময়ের সাথে সাথে, আউধের থেকে লোকজন কলকাতায় পাড়ি জমাতে থাকে, তাদের প্রিয় নবাবের সান্নিধ্যে থাকার জন্য। মেটিয়াবুরুজ অঞ্চলটি ধীরে ধীরে জনবসতিপূর্ণ হয়ে, ছোট লখনউতে রূপান্তরিত হয়। ১৮৭৪ সালের আমেরিকার বিখ্যাত একটি দৈনিকপত্রের এক প্রতিবেদন বলছে যে, কিছু আইনি ব্যাপার ছাড়া ব্রিটিশদের কোনও মাথা গলানো চলে না আউধের প্রাক্তন নবাবের গড়ে তোলা এই নকল রাজত্বে।

সে-রাজত্ব ছোট হলেও আঁটোসাঁটো। ছ’হাজার প্রজা নিয়ে দিব্যি চলে রাজ্যপাট। নবাবের জীবনযাত্রার মান ঊর্ধ্বমুখী হবার কারণে, মাসিক এক লক্ষ টাকার পেনশন শেষ হয়ে ধারকর্জ বেলাগাম! প্রতি মাসেই ধার হচ্ছে, আর সেটা পরের মাসে শোধ করা হচ্ছে!

ছোট লখনউতেই ওয়াজিদ আলী শাহের জীবনাবসান হয় ১লা সেপ্টেম্বর ১৮৮৭ সালে। এতটাই জনপ্রিয়তা ছিল তার, যে শেষ যাত্রায় প্রায় ১০,০০০ মুসলিম ও অমুসলিম লোকজন সঙ্গী হয়েছিলেন। সিবতৈনবাদ ইমামবাড়াতেই তাকে সমাধিস্থ করা হয়। নবাবের মৃত্যুর পরে, তার দেখনদার উত্তরাধিকারী হিসেবে ইংরেজরা নবাব বংশের একজনকে মনোনীত করেন। নবাবের সমস্ত সম্পত্তি নিলামে তোলা হয়, এবং চিড়িয়াখানা থেকে সমস্ত পশু-পাখিদের আলিপুর চিড়িয়াখানায় স্থানান্তর করা হয়। কয়েকটা বাড়ি ছাড়া, নবাবের বানানো প্রায় সবকয়টি মহল ভেঙে ফেলা হয়। তবে ধর্মীয় কারণে বেঁচে যায় সিবতৈনবাদ ইমামবাড়া। পরবর্তীকালে নবাবের বড়ো ছেলে বিরজিস কদ্‌র (Birjis Qadr) নেপাল থেকে কলকাতায় ফিরে আসেন, এবং তার মৃত্যুর পরে এই ইমামবাড়াতেই ওনার সমাধি হয়। বর্তমানে কলকাতা কর্পোরেশন থেকে এটিকে একটি হেরিটেজ প্রপার্টি বলে ঘোষণা করা হয়েছে।

আজ মেটিয়াবুরুজের নবাবপাড়ায় হাঁটলে জেমস ফ্রেজার-এর আঁকা খিদিরপুরের রাস্তার দৃশ্যের সঙ্গে মেলানো কঠিন হয়ে পড়ে। এক শাহি ইমামবাড়া ছাড়া সেই যুগের ছবি ধরে রাখার মতো কিছু মিল পাওয়া প্রায় অসম্ভব। বিরাট গেট দিয়ে ইমামবাড়ার ভিতরে ঢুকলে, বাইরের কোলাহল থেকে মুক্তি পাওয়া যায়। ঢুকেই একটা বড়ো উঠোন, যেটা পেরিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেই মার্বেল পাথর দিয়ে মোড়া ইমামবাড়ার মূল হলঘরটি, যার ছাদ থেকে ঝুলছে বেলজিয়াম কাঁচের ঝাড়লণ্ঠন। উঠোনের বামদিকে রয়েছে অফিসঘর এবং উপরে ওঠার সিঁড়ি। 

হলঘরে ঢুকেই বামদিকে একটা ঘিরে দেওয়া ঘরের মধ্যে রয়েছে ওয়াজিদ আলী শাহের সমাধি, যার ওপরে রাখা তাজিয়াটি রুপোর তৈরি। পাশেই আছে নবাবের সিংহাসন, ঢাল তলোয়ার। উপাসনাগৃহে বিভিন্ন ধর্মীয় নিদর্শনের সাথে রাখা আছে নবাবের কোর্ট অফ্ আর্মস। হলের আরেক প্রান্তে রয়েছে বিরজিস কদ্‌রের সমাধি, তার ওপরে রাখা আছে নবাবের হাতে লেখা কোরআন। এছাড়াও রয়েছে একটা যুদ্ধের ছবি, কিন্তু সেটা কোন সম্পর্কিত বুঝতে পারলাম না। পাথরের ওপর একটা পায়ের ছাপ রয়েছে, কিন্তু সেটা যে কার সেটাও পরিষ্কার হলো না। নবাবের বৃদ্ধ বয়সের ছবিও রয়েছে, এবং রয়েছে নবাবের প্রধান বেগম হজরত মহলের একটি ছবি। ইমামবাড়ার আরেকটি অংশে রয়েছে নবাবের বংশের উত্তরাধিকারীদের কয়েকটি সমাধি, কিন্তু সেখানে সেদিন পরিবারের লোকজন থাকায় আর প্রবেশ করা গেল না। 

সিবতৈনবাদ ইমামবাড়া শিয়া সম্প্রদায়ের উপাসনাস্থল, কিন্তু এই এলাকাটা মূলত সুন্নি সম্প্রদায়ের। কোলকাতায় এসে অর্থ সংকটের মধ্যে ওয়াজিদ আলী ইচ্ছে করেই লখনউ-এর বড়ো ইমামবাড়ার নাম এবং স্থাপত্যশৈলী অনুসরণ করে এখানে ইমামবাড়া তৈরি করেন। ঐতিহাসিক ও স্কলার রোজি লেওয়েলিন-জোনসের (Rosie Llewelyn-Jones) মতে, এই কারণে লখনউ-এর বড়ো ইমামবাড়ার থেকে ধর্মীয় গুরুত্বে এই সিবতৈনবাদ ইমামবাড়াকে একই আসনে রাখা যায়। 

বিশেষ তথ্য সহায়তা: আমার বান্ধবী রুনা রহমান।

তথ্যসূত্র: 

১. Llewellyn-Jones, Rosie. The Last King in India: Wajid Ali Shah. London: Hurst and Company, 2014.

২. Sharar, Abdul Halim. Lucknow: The Last Phase of an Oriental Culture. Translated by E.S. Harcourt and Fakhir Hussain. In The Lucknow Omnibus. New Delhi: Oxford University Press, 2001.

৩. মেটিয়াবুরুজের নবাব - শ্রীপান্থ 

৪. wikipedia.org/wiki/%E0%A6%93%E0%A6%AF%E0%A6%BC%E0%A6%BE%E0%A6%9C%E0%A7%87%E0%A6%A6_%E0%A6%86%E0%A6%B2%E0%A6%BF_%E0%A6%B6%E0%A6%BE%E0%A6%B9

৫. anandabazar.com/rabibashoriyo/the-time-when-lat-nawab-of-awadh-wajid-ali-shah-lived-in-kolkata-1.761756

৬. anandabazar.com/west-bengal/kolkata/remembering-wajid-ali-shah-on-his-200th-birthday/cid/1448799

৭. amritmahotsav.nic.in/district-reopsitory-detail.htm?16459

৮. amritmahotsav.nic.in/district-reopsitory-detail.htm?16462

**************************************

The Royal Saga of Metiaburuz, Kolkata: Nawab Wajid Ali Shah and the Sibtainbad Imambara

Located adjacent to Kolkata's Kidderpore Port is the area known as Metiaburuz. It features several small jetties capable of mooring smaller ships or large cargo barges. This region is also known as Garden Reach. Today, it is a densely populated area predominantly inhabited by the Muslim community and, being close to the port, experiences a notable amount of criminal activity. Geographically, Metiaburuz lies directly opposite the Shibpur Botanical Garden on the other bank of the Hooghly River.

The name Metiaburuz originates from a 'Maatir Durga', or soil fort, that once stood on the riverbank here, where the Hooghly River takes a significant bend. Although the fort was destroyed over the course of history, its memory persists in the area's name. Later, during the development of the port and surrounding areas, Europeans built large garden houses on extensive plots, leading to the region being subsequently named Garden Reach. However, most of these grand houses no longer exist.

Among the Imambaras located within Kolkata, a significant one is found in this area – the Sibtainbad Imambara. It is considered a smaller replica of the famous Bara Imambara in Lucknow. This is the final resting place of Nawab Wajid Ali Shah, whose full name was Abul Mansur Mirza Muhammad Wajid Ali Shah. Exiled from Lucknow, he spent his last days here, transforming Metiaburuz into 'Chhota Lucknow' or 'Little Lucknow'. This transformation is the subject of my blog today.

Our story begins far from Kolkata, in Lucknow, Oudh, then part of the Mughal Empire. From the early part of the 18th century, the decline of the Mughal Empire became inevitable due to the growing power of the English and other factors. Exploiting this weakness, the British East India Company not only saw the rise of small independent states across India but also skillfully seized control of kingdoms from weak or heirless rulers, famously using policies like the Doctrine of Lapse.

Lucknow was then the heartland of Awadh (Oudh) and a crucial city in North India. Upon Nawab Wajid Ali Shah's ascension to the throne in 1847, Lucknow experienced remarkable prosperity. Arts and culture flourished significantly under his patronage. However, this period of good fortune was brief. Using policies like the Doctrine of Lapse, the Company annexed approximately twenty-one princely states, including Jhansi, Udaipur, and Awadh. The Nawab of Awadh was displeased with the terms of the treaty offered by the British. Refusing to accept the terms, he handed over his crown to James Outram on February 4, 1856. Nawab Wajid Ali Shah, along with his relatives, left Lucknow by ship for Kolkata, intending to meet the Viceroy and, if necessary, petition Queen Victoria in England to reclaim his lost honour.

The story would be incomplete without mentioning the Nawab's principal consort, Begum Hazrat Mahal. She did not accompany the Nawab into exile but remained in Lucknow. It is said that their divorce took place before the Nawab's departure for Kolkata. However, she displayed immense courage. She filled the leadership void that emerged after the Nawab's exile. In June 1857, she proclaimed her fourteen-year-old son, Birjis Qadr, as the Nawab of Awadh. Leveraging the anti-British sentiment across all levels of society, she organized small and large zamindars, rulers, and even farmers with the resolve to completely defeat the English. She formed her own army. On June 30, 1857, near Lucknow, the British forces were decisively defeated by Begum Hazrat Mahal's army, and Lucknow was declared free from British control. The Begum's extraordinary intelligence and courage did not escape the notice of contemporary Europeans. William Howard Russell wrote in his famous 'My Indian Mutiny Diary,' "The Begum displayed unusual energy and ability. She made the assertion of her son's right the causa belli, and the people rallied enthusiastically around her standard." Her independent spirit earned the respect and recognition of the last Mughal Emperor in Delhi.

The situation began to change towards the end of 1857. The British forces gradually recaptured the areas where the rebellion had spread. The Company unleashed unspeakable atrocities to break the morale of the rebel forces. Despite her indomitable efforts, the Begum was ultimately defeated. Unwilling to live a life of subjugation, she took the risky decision to seek refuge in Kathmandu, Nepal, along with her son. She passed away there in 1879 and was buried in Nepal.

Returning now to the Nawab's story, he arrived in Kolkata on May 13, 1856, aboard a ship named 'McLeod,' accompanied by his extensive entourage. It is most likely that his ship docked at Bichali Ghat in the Metiaburuz area. His arrival in Kolkata was marked by a 21-gun salute. For his residence in Kolkata, he was assigned a beautiful European-style house in the Metiaburuz area, currently owned by Maharaja Mahtab Chand Bahadur of Bardhaman. Renting it for ₹500 per month, Wajid Ali temporarily settled in Kolkata.

Upon arriving in Kolkata, his immediate effort was to petition the Viceroy for the return of his kingdom. Tragically, the Nawab's appeal was dismissed outright. Although initially disheartened, he resolved to appeal directly to Queen Victoria in England. However, due to his physical illness, his elderly mother, Malika Begum (Janab-i Aliya), undertook the journey to England, accompanied by another of the Nawab's brothers.

The Sepoy Mutiny began in the Meerut region on May 10, 1857, and rapidly spread towards Delhi. Amidst this, on June 13th, a young boy named Abdul Subhan was arrested inside Fort William for suspicious activities. Interrogation revealed that Wajid Ali Shah and Bahadur Shah Zafar were forming an alliance against the English, and Abdul had been sent to find potential attack points within Fort William. Just two days later, Nawab Wajid Ali Shah was arrested at Garden Reach by a detachment of 500 soldiers and imprisoned within Fort William. Meanwhile, the Nawab's mother's appeal to Queen Victoria was also rejected. With this, Wajid Ali's last hope of returning to Awadh or regaining his rule was extinguished.

On August 2, 1858, the Great Revolt concluded with the Proclamation by Queen Victoria. A few months later, on July 9, 1859, Nawab Wajid Ali Shah returned to Garden Reach from the prison at Fort William. Kolkata now became his permanent abode. Unable to return to his beloved city, he decided to adorn Metiaburuz to resemble Lucknow. An agreement was reached whereby he would receive an annual pension of twelve lakh rupees from the British.

He built his 'Sultankhana' (King's quarters) in the house he had initially rented. Alongside this, the Nawab purchased two adjacent plots and the European-style houses on them for a total of three lakh rupees. He transformed these houses to an Indian style and built his mosque nearby for prayers. These three residences housed his extensive retinue, including nearly 375 wives, 50 African slaves, 245 'special guards,' 120 armed guards, 20 standard-bearers, 18 eunuchs. Additionally, there were butchers, blacksmiths, potters, cooks, sweepers, washermen, barbers, bell-ringers, and other staff. His principal wife, or Khas Mahal, also maintained a smaller court with tailors, washerwomen, nurses, maids, hookah bearers, fan-pullers, betel servers, and even women employed as storytellers. The arrangements for the other Begums were no less elaborate. Due to these setups, there were constant quarrels among the Begums. Many returned to Lucknow because of this unrest, with Chhoti Begum being the first to leave Metiaburuz in the autumn of 1859... and in a remarkable parallel, on November 16 of the same year, celebrating his release from confinement at Fort William, the Nawab married three new wives on that single day!

A lover of music and dance, the Nawab was constantly accompanied by a large retinue of nobles, courtiers, soldiers, and attendants. The number of singers, musicians, and dancers was astonishing! He also maintained his own private zoo, for which the monthly expenses were around nine thousand rupees. Besides thousands of birds (including 24,000 pigeons alone), he kept twenty-three tigers, lions, and cheetahs. Pigeon flying and kite flying were also added to his pastimes, which later became popular among Kolkata's elite 'Babu' society.

Over time, people from Awadh began to migrate to Kolkata to remain close to their beloved Nawab. The Metiaburuz area gradually became densely populated and transformed into Chhota Lucknow. An 1874 report in a prominent American newspaper stated that, apart from certain legal matters, the British had very little interference in this 'imitation kingdom' established by the former Nawab of Awadh. Though small, this kingdom was well-managed, supporting six thousand subjects. However, due to the Nawab's increasingly lavish lifestyle, the monthly pension of one lakh rupees was quickly exhausted, and his debts grew uncontrollably. He would borrow money every month and repay it the following month.

Wajid Ali Shah passed away in Chhota Lucknow on September 1, 1887. Such was his popularity that approximately 10,000 people, both Muslim and non-Muslim, attended his funeral procession. He was buried in the Sibtainbad Imambara. After the Nawab's death, the British appointed someone from the Nawab's lineage as a symbolic successor. All the Nawab's property was put up for auction, and all the animals from his zoo were transferred to the Alipore Zoo. Almost all the palaces (mahals) built by the Nawab were demolished, except for a few houses. The Sibtainbad Imambara, however, survived due to its religious significance. Later, the Nawab's eldest son, Birjis Qadr, returned to Kolkata from Nepal and was also buried in this Imambara after his death. The Kolkata Municipal Corporation has since declared it a Heritage Property.

Today, walking through Nawabpara in Metiaburuz, it is difficult to reconcile the scene with James Fraser's drawing depicting the street views of Kidderpore from that era. Apart from the grand Imambara, finding anything that captures the essence of that time is almost impossible. Entering the Imambara through its large gate provides a sense of relief from the outside noise and congestion. You first encounter a large courtyard, which leads to the main Imambara hall, featuring a marble floor and Belgian glass chandeliers hanging from the ceiling. To the left of the courtyard are the office room and stairs leading upstairs.

Inside the hall, to the left, within an enclosed section, lies the tomb of Wajid Ali Shah, marked by a silver Taziya placed on top. Nearby are displayed the Nawab's throne, shield, and sword. Alongside various religious artifacts, the Nawab's Coat of Arms is also kept in the sanctuary. At the other end of the hall is the tomb of Birjis Qadr, with a Quran handwritten by the Nawab placed upon it. There is also a painting depicting a battle, though its subject is unclear. A footprint on a stone is visible, but its identity is also not clear. Photographs of the Nawab in his old age and one of his principal consort, Begum Hazrat Mahal, are also present. Another section of the Imambara contains the tombs of successors from the Nawab's lineage, but access was not possible on that day due to the presence of family members.

The Sibtainbad Imambara is a place of worship for the Shia community, although the surrounding area is predominantly Sunni. Despite facing financial constraints upon arriving in Kolkata, Wajid Ali deliberately emulated the name and architectural style of the Bara Imambara in Lucknow when constructing this Imambara here. According to historian and scholar Rosie Llewelyn-Jones, for this reason, the Sibtainbad Imambara holds the same religious significance as the Bara Imambara in Lucknow.

Special Assistance: My friend Runa Rahman.

Sources:

 * Llewellyn-Jones, Rosie. The Last King in India: Wajid Ali Shah. London: Hurst and Company, 2014.

 * Sharar, Abdul Halim. Lucknow: The Last Phase of an Oriental Culture. Translated by E.S. Harcourt and Fakhir Hussain. In The Lucknow Omnibus. New Delhi: Oxford University Press, 2001.

 * মেটিয়াবুরুজের নবাব - শ্রীপান্থ

 * wikipedia.org/wiki/%E0%A6%93%E0%A6%AF%E0%A6%BC%E0%A6%BE%E0%A6%9C%E0%A7%87%E0%A6%A6_%E0%A6%86%E0%A6%B2%E0%A6%BF_%E0%A6%B6%E0%A6%BE%E0%A6%B9

 * anandabazar.com/rabibashoriyo/the-time-when-lat-nawab-of-awadh-wajid-ali-shah-lived-in-kolkata-1.761756

 * anandabazar.com/west-bengal/kolkata/remembering-wajid-ali-shah-on-his-200th-birthday/cid/1448799

 * amritmahotsav.nic.in/district-reopsitory-detail.htm?16459

 * amritmahotsav.nic.in/district-reopsitory-detail.htm?16462